アレクサンドリア・ベルフルール著「フィアンセの茶番劇」からの抜粋を読む

Alessandria, vincitore del premio letterario Lambda e autore nazionale di best seller

ラムダ文学賞受賞者で全米ベストセラー作家のアレクサンドリア・ベルフルールが、現代の政略結婚に同意する物静かな書店員とロマンス小説の表紙モデルを描いた、官能的なロマンス・コメディを携えて帰ってくる…

興味をそそられましたか? 4 月 18 日に公開される『The Fiancée Farce』のあらすじと抜粋をご覧ください。

タンジー・アダムスの最大の愛は、亡き父から受け継いだ家族の本屋です。しかし、実際のロマンスとなると…タンジーは最初の章を乗り越えることができません。義理の家族から恋愛生活について質問されることにうんざりしていたタンジーは、ベストセラー本の見事な表紙モデルからインスピレーションを得た偽のガールフレンド、ジェマを発明します。彼らが実際に会うことは決してないのに、ちょっとした冗談が何の害になるのでしょうか？しかし、現実のジェマがタンジーの前を横切ったとき、彼女の白い嘘はほぼ崩壊します。

ジェマ・ヴァン・ダーレンは野生児で、裕福な家族からのけ者であり、現在はヴァン・ダーレン出版の最新の後継者です。ただし、この称号には小さな条件が 1 つあります。相続するには結婚していなければなりません。ジェマは、美しい見知らぬ人が何か月も自分とデートするふりをしていることに気づき、その茶番劇をさらに一歩進めて婚約を発表することにしました。

ジェマは祖父の遺言を満たすために妻が必要で、タンジーは経営が苦しい書店を救うためにお金が必要です。結婚は、誰もが恋愛の合致であると思わせることができれば、双方に利益をもたらす可能性がある。タンジーとジェマが愛情深い婚約者の役を演じると、予期せぬ火花が飛び交い、都合の良い取り決めと本当の感情の間の境界線が突然曖昧になり始める。しかし、陰謀に燃えるヴァン・ダーレン一家は戦わずして会社を手放すつもりはなく、ジェマとタンジーが新たに見つけた幸せもその余波に巻き込まれるかもしれない…。

タンジーは携帯電話で住所を再確認しました。ウエスト・ハイランド・ドライブ501番地。これでした。

この 4 階建てのレンガ造りの建物は、ケリーパークの真向かい、アッパークイーンアンにあり、高さの不足を補って余りある面積があり、通りの北側の 1 ブロック全体を占めていました。赤レンガにはめ込まれた青銅の銘板には、1921 年に建設されたこの物件が国家歴史登録財に登録され、シアトルのランドマーク条例の基準を満たしていることが記載されていました。

タンジーは手のひらで太ももを拭き、建物のアーチ型の入り口の一つの前で立ち止まり、ドアの横にあるインターホンに向かって眉をひそめた。ジェマは入場コードについては言及していなかったが、これほど明らかに豪華な建物では、セキュリティが最高レベルであることは当然だった。ドアマンがいないのが不思議でした。アパートメント 400 。。。それは、箱の一番上にある、ジェマのユニットのボタンでした。タンジーはそれを押して、顔をしかめた。

インターホンから静的な金切り音が発せられた。

「あれ？誰だ？」

奇妙な。それはジェマらしくないように聞こえました。彼女の声が一夜にしてかなり深くなり、はるかに英国的になったのでなければ、そうではなかった。

「ええと、こんにちは。適切なアパートがあるかどうかわかりませんが、—」

インターホンがまた鋭い金切り声を発し、その後ドアから長く低い音が聞こえた。タンジーはハンドルを試してみた。開ける。音声の混乱を除けば、今のところとても良いです。

エレベーターに少し乗った後、タンジーは 4 階に出て、自分の位置を確認するために少しの間立ち止まりました。部屋番号は左から右に 404、402 と下がり、ホールの端にアパートメント 400 があります。

タンジーは考え直すか、逃げ出す前に、指の関節を玄関ドアに叩きつけた。

アパートの中からくぐもった罵声が聞こえ、続いて叫び声が聞こえ、そしてドスンと近づく足音が聞こえた。ドアが勢いよく開いて、むき出しの、濃い刺青の入った薄茶色の胸が露出し、危険なほどローライズのジーンズにつながっていました。

「ピザが来たよ、ジェム！」ドアに出た男が叫びました。彼は向きを変え、タンジーを上下に見て、顔をしかめた。「気にしないでください、ピザではありません。ただ何かを売っているひよこです。改宗ですか？わかりません。セックス、ドラッグ、またはアルコールでない限り、建物内での勧誘は禁止されています、愛。」

タンジーは眉をひそめた。「ここではそれが許されるんですか？」

「うーん、疑わしい。とにかく」――彼はドアを閉め始めた――「良い一日を。」

タンジーは前に飛び上がり、手のひらをドアに押し付けた。「待ってください。売っていません。」

「いいですか、あなたはきっといい人だと思いますが、私はあなたの宗教をあまり気にしませんでした。」彼はドアノブを握り続け、もう一方の手で彼女を追い払った。 "今すぐ向こうへ行け。"

「私はあなたを改心させるためにここにいるわけではありません。」

彼は歯に舌を這わせ、目を細めて彼女のことを考えた。「分かった、好奇心をそそられたね。噛んでやる。続けて」彼は片手で手招きした。「あなたの悪口を聞かせてください。」

「私の――私の小言は？」タンジーはスピールを持っていませんでした。

「そう、あなたが知っているように、私があなたの宗教に加入せず、急いで異端的で享楽的で奇妙で素晴らしいライフスタイルを避けたら、私の将来には地獄の火と天罰しかありません。すべてが硫黄で永遠の破滅です。下の。その暴言。」

この 24 時間でタンジーが行方不明になるのは 2 度目です。「私にはスピールはありません。私は――」

「スピール持ってないの？」男はタンジーがばかばかしいことを言っているかのように不平を言った。「スピールを持っていないのに、どうやって私を説得するつもりなのか想像もつきません。そうですね、賄賂という選択肢は常にあると思いますが、あなたは「――彼は彼女に向かって指を小刻みに動かしました――『ちょっとしたことをしているようです――』」その種の退廃には良いのです。」

それは褒め言葉だったのでしょうか？「ありがとうございます？私は――」「暇なときに読めるように、少なくともあなたの宗教文書のコピーをお持ちですか？」「いいえ、そうではありません――」

「それは残念だ。君はこれがかなり苦手だ」彼は顔をしかめ、指でドアを叩きました。彼の爪は黒く塗られ、まるで新たにペイントしたかのように、磨かれたままの状態でした。「あなたは新人ですか？おそらくトレーニング中ですか？フィードバックが欲しいですか？もちろん建設的です！あなたの精神を打ち砕くつもりはありません。」

「そう言ってくれるのは親切だけど、私は――」

「タンジー？こんにちは。」ジェマが肩を組んで戸口に入る姿が目に入ると、鼻の上の空間に微妙なシワができていた。彼女は特大のスウェットシャツの袖を腕に押し上げると、裾が1インチ上がり、その下の素肌だけが露出しました。タンジーの背骨を震えが駆け抜け、一瞬、脳が緩衝されて完全に頭が真っ白になったのではないかと断言できた。彼女はジェマの声を聞いてぴくりと戻り、見つめられる前にジェマの太ももから目を引きはがした。「――ルームメイトのテディです。」

「タンジー！タンジー、昨日の夜から？」彼はジェマのうなずきを待った。

「なぜ言わなかったのですか？お会いできて光栄です。」テディは腰をかがめて低くお辞儀をし、生意気なウィンクを彼女に差し出した。「記録のために言っておきますが、私はジェマのただのルームメイトというわけではありません。私は彼女の最も親しい友人であり、緊急連絡先であり、理不尽の声であり、彼女の肩に乗っているハンサムな悪魔でもあります。そして時折、彼女の一本の電話で彼女の御用達でもあります」つなぐ。"

「それは一度だけで、誤解だった。彼らは告訴を取り下げた。」

「友人よ、あなたは今でもウェストビレッジのダンキンドーナツから出入り禁止になっています。一生。」

コーヒーショップへの生涯出入り禁止を正当化するには、具体的に何をしなければならなかったのでしょうか? よく考えてみると、彼女は知りたくなかったのかもしれない。

ジェマは目を丸くして、愛おしそうに微笑んだ。「テディは普段はこんな人ではないと断言しますが、それは嘘です。彼はもっとひどいのです。」

彼は満面の笑みを浮かべた。「よく言われることでしょう。ある女性が劣っていても、別の女性は優れているのです。」

ジェマは眉をひそめた。「誰もそんなことは言いませんよ。」「彼らは始めるべきです。そう思いませんか、タンジー？」

「うーん」タンジーはジェマに導き、手がかり、何かを求めました。ジェマは肩をすくめ、特大のスウェットシャツが肩から滑り落ちた。 "私は推測する-"

「ほら、タンジーも私の意見に同意してるよ。」テディはタンジーの肩に腕を回し、彼女をアパートに誘導した

タンジーはもうカンザスにいませんでした。彼女は自分がパームスプリングス、正確に言えば 1960 年代のパームスプリングスにいると確信していました。

壁にはバブルガムが塗られ、ピンクのベルベットのソファの後ろには深緑色のヤシの紋章の壁紙が貼られていました。家具は、額縁付きテレビの横の壁に立てかけられた巨大なインフレータブル白鳥プールのフロートを除いて、チーク材と曲線を備えたミッドセンチュリーモダンのものでした。誰かが『The Real Housewives of Beverly Hills』を見ていたのだ。

「さて、タンジー、あなたはこの神に見捨てられた世界で私の親友の一人と結婚するのですから、あなたと私はお互いのことをきちんと知る必要があると思います。」

「実はまだ何も合意してないんですけど、大丈夫ですか？」

「何を楽しんでいますか? 何が好きなのですか? もしかしたら、共有したい暗くて辛い秘密があるかもしれません? トラウマは恐ろしいものですが、絆を深めてくれる素晴らしいものです。」

彼女の頭は回転した。「とにかく最深部まで飛び込んでみませんか？」

結局のところ、あのプールの浮き輪が役に立ちそうな気がしてきた。

テディは歩みを止めて顔をしかめた。「ごめんなさい。早すぎますか？先に好きな色を聞いたほうがいいですか？」

「紫色だよ」とジェマは言った。

タンジーは眉をひそめた。 "どうやってそれを知ったのですか？"

ジェマは肩をすくめ、タンジーのセーターを見上げた。「2日間でその色を2回着ましたね。」

「つまり、私がそれを着ることを選んだのは偶然ではなく、それが私のお気に入りだと思っただけですか？」

「私は偶然を信じません。」ジェマの口の端には笑みが浮かんだ。 "私が間違っている？"

「いいえ」と彼女はしぶしぶ認めた。紫は彼女の好きな色でした。「そうですね、あなたの好きな色はピンクですか？」

ジェマは笑いながらコーヒーテーブルからスプレーボトルを引き抜きました。「いい推測ですが、そうではありません。このアパートは私の祖母、マラのもので、彼の趣味は少し変わっていました。彼女は私に任せてくれたので、模様替えを考えましたが、ある種の魅力があります。」

ジェマは隅にある鉢植えのシダのところにふらふらと行き、葉をはねさせた。「しばらくすると、その場所があなたに大きくなります。」

"文字通り。" テディは窓の前のカーテンを閉めると、垂れ下がった悪魔のツタの蔓を顔から払い落とし、植物で覆われたバルコニーが現れました。

「イヴォンヌは、我が家に住む植物の変人なんです」とジェマはスプレーボトルを脇に置きながら言った。

「イヴォンヌ？」

「もう一人のルームメイトよ」とジェマは言った。

他とは対照的に、別のもの。「ルームメイトは何人いますか？」

"五。"

五？ジェマにはベルタウン・ブックスの従業員と同じくらい多くのルームメイトがいた。

テディは幕を下ろした。「野良犬を一匹か二匹捕まえると、さらに増えることもあります。」

ジェマは目を丸くした。「彼は、町の外から友人が訪ねてきたらという意味です。」

タンジーはアパートを見回した。「それで、あなたの他のルームメイトたちは？彼らは家にいるの？」

ジェマは首を振ると、タンジーは安堵のため息をつきました。彼女はそのままダニが圧倒されているように感じていました。

「ルーシーは出張中です」とジェマが言いました。「他の人たちは――」「オーバーンにいるよ」とテディは言った。 "コンサート。"

部屋の反対側から、ポップなマゼンタが彼女の目に留まりました。彼女はそれを芸術だと言いたが、画鋲で彼女は投げ飛ばされた。 "あれは何でしょう？"

「私たちの征服コラージュに気づいたようですね」とテディは言いました。

壁には20枚以上の写真が貼り付けられており、それらの間にはホットピンクの紐が張り巡らされ、ある種の疑わしい壁のように目がくらむような蜘蛛の巣状になっていた。それらの写真のうちの 1 枚は、疑わしいほどマグショットのように見えました。。。「あなたは何ですか？」

「ばかばかしい」とジェマが腕を組んだときに肘がぶつかるほど近くまで来て、彼女の隣に立って言った。「すみませんが、これは私のアイデアで、素晴らしいものでした。」テディは振り返ってタンジーに話しかけた。「ご存知のとおり、ジェマは急いで結婚する必要があります。昨夜の偶然の出会いの前に、新しい道を模索するのではなく、彼女の過去の追求のプールを利用することが最も理にかなっていました。手間が減り、すべてを説明する時間が少なくなります」したがって、征服コラージュです。」

テディの言葉に彼女は立ち止まった。「待ってください。これには正確に何人が参加していますか?」

「ルームメイトたち」とジェマは言った。「私のルームメイトだけです。私が秘密を守ってくれると信じている人たちばかりです。」

タンジーは自分が嘘をついたと知って誰も嬉しくなかったが、事態はさらに悪化する可能性がある。常に悪化する可能性があります。

彼女は壁に戻り、コラージュをさらに詳しく観察しました。彼女は決してポップカルチャーの狂人ではなかったが、少なくとも数人の顔を認識しないためには、岩の下に住んでいたはずだ。モデル、ほとんど。すべてが息をのむほどです。タンジーの自尊心は失墜した。「これはあなたが付き合ったことのある人たちですか？」

ジェマは手を伸ばし、ピンと張ったピンクの紐の一つを弾きました。それは静かに振動し、その音でタンジーの首筋の毛が逆立った。「デートしたり、一緒に寝たり、公共の場で一緒にいるところを目撃されたりしました。時間は非常に重要です。選り好みする余裕はありません。」

タンジーはそれを許さないよう努めましたが、惨めに失敗しました。彼女はこれが何であり、何がそうでないかを知っていました。彼女は、自分がジェマの第一候補であるなどという幻想を抱いていたわけでは決してありませんでした。彼女はここにいた、彼女はその条件にぴったりだった。ジェマはそれを何と呼んでいましたか？企業合併、政略結婚。

すべての女の子の夢。

彼女の視線は、レッドカーペットの上でポーズをとっている男性のスナップショットに止まりました。「あれは――」

「テイラーが幸運だったのは彼女のスカーフだけでした。」ジェマは唇をすぼめた。「彼は私のラペルラのパンティを履いて立ち去りました。」

タンジーはそこに立って壁を見つめ、何か言うべきことを探していたが、空っぽになった。

ジェマが彼女の手を掴んで引っ張ったので、どうやら問題はなかったらしい。「テディ、タンジーと知り合うのを楽しみにしているのはわかっていますが、私たちには用事があるのです。」

"右。" タンジーがどんなに頑張っても、その壁から目を引き離すことはできませんでした。 "仕事。"

「それはいいですね。とりあえずピンを刺しておきます」とテディが声をかけた。「それらの深くて暗い秘密について考える時間を与えてください！」

ジェマは彼女を廊下に連れて行き、右側の最初の部屋に行きました。

「私の部屋」と彼女は言った。

壁は柔らかいミントの色合いで塗装され、枕、カーテン、敷物はピンクとターコイズ色の明るいポップな色合いでした。半分空になったペディアライトのボトルとラクロワの缶が数本、窓の近くのナイトスタンドに置かれていました。

ジェマはタンジーのスペースに足を踏み入れると、部屋の視界を遮りながら振り返った。彼女は手を伸ばして静かな音を立てて寝室のドアを閉めたが、彼女は枠に手をかけたまま、体と壁の間にタンジーを挟み込んだ。 "こんにちは。"

"こんにちは。" 反響した挨拶は、恥ずかしいほど息を切らして聞こえた。ジェマのバニラとベチバーの香水が彼女の髪に絡みついてカーテンを作り、ジェマが身を寄せたときにタンジーの袖を撫でた。甘い香りは昨夜のダンスの記憶を呼び起こし、ジェマの手がタンジーの腰を掴み、彼女の歯がタンジーの下唇を噛んでいた。タンジーはゴクゴクと飲み込みそうになった。ジェマの口の左端は笑いながら上がった。「ついに一人になった。」

タンジーの頬はチクチクして火傷しました。

「思い出したように」ジェマは息を呑んだ。彼女は右手を伸ばし、実際には皮膚には触れずにタンジーの顎に広がる熱の広がりを指でなぞった。「その赤面は私を殺します。」

「ありがとう？そう思うよ」

ジェマは満面の笑みを浮かべた。「あなたと私は一緒にとても楽しい時間を過ごせると思います、タンジー。でもその前に。」ジェマは手を落として後ずさりした。「真鍮の鋲に至るまで。」

タンジーはうなずき、ジェマの体の熱と彼女の香水の匂いが感覚を満たし、理性をそらすことがなくなったので、より安定したと感じた。 "よし。"

ジェマはベッドの端に座り、手のひらにもたれかかりました。彼女は片方の裸足をもう片方の裸足に引っ掛け、足首で足を交差させた。タンジーを見つめるときの目尻の緊張を除けば、楽な姿だった。「教えてください、タンジー、あなたは私に何を望んでいますか？」

タンジーは片方の足からもう片方の足に体重を移動しましたが、どこに座るべきか、どこに座るべきかわかりませんでした。「私が何か欲しいと言ったのは誰ですか？」

ジェマは頭を後ろに投げ出して笑いました。その音は豊かでメロディックで、ほのかに煙を含んでおり、タンジーの背筋にまた震えが走りました。「私に何も求めない人に出会った日は、地獄が凍りついたと分かる日だ。」

タンジーは眉をひそめた。「それはとても皮肉なことです。」ジェマは彼女を見つめた。

彼女は腕を組みました。「そうですね。」

「ちょっと私の皮肉は忘れてください。あなたは私の申し出について考えていると私に言いました。今から私が結婚式を辞めるまでの間に、何かあなたの考えが変わったはずです。なぜなら、私が間違っていたら訂正してください-あなたは断固として受け入れることに反対しているようでしたから」昨夜、私のプロポーズを何と呼んでいましたか？」ジェマの唇は端で震えた。 "クレイジー？"

「それでもおかしいよ」とタンジーはつぶやいた。「これはまったく正気の沙汰ではありません。」「それでも、あなたはここにいるのです。」ジェマは立ったままうなずいた。

「誰もあなたをここに来るように強制したわけではありません。そして、あなたは私に連絡してきたのです。私があなただったら、侮辱的なことを手早く行うのは控えるかもしれません。」ジェマは笑顔を見せた。「ガラスの家とそのすべて。」タンジーの頬が火照った。

彼女は、自暴自棄になって鼻をこすられないように、結婚の際にお金を交渉するためにここに来たのだ。時代遅れに聞こえるかもしれないが、交渉するためだ。はい、彼女にはお金が必要でした。しかし、その費用はいくらでしょうか？ヴァン・ダーレンと絡まれてる？またヴァン・ダーレン？

明らかに彼女はまともに考えていませんでした。

「ここに来たのは間違いだったと思います。行ったほうがいいと思います」

そして、ベルタウンブックスを救うための他の解決策をブレインストーミングする作業に取り掛かりました。代替案を考え出すまでに 3 か月もありませんでした。 600万ドルの代替案。

くそ。

タンジーの指はドアノブにかかっていたが、ドアを開ける気にはなれなかった。

ジェマの目はドアノブとタンジーの顔の間で鋭く跳ね、まるでタンジーが出て行こうとしているかのように眉を上げた。

タンジーはここまで来たのだ。。。彼女は本当に店を救うために自分のプライドのかけらを放置するつもりだったのか？

彼女は手を落としてため息をついた。「私は自分の言ったことを支持します。私はあなたを気違いだとは言っていません。しかし、これは認めなければなりません？これは気違いです。」

ジェマは唇を横に引き、苦笑いした。 "それについて教えて。"

タンジーさんはジェマさんが皮肉を言っているのに気づきましたが、深呼吸をして、何が彼女を思い切って手を差し伸べたのか説明を始める準備をしていました。今はこれまでにないほど良い時代でした。「今朝、継母のキャサリンがベルタウン・ブックスを売りたいと言いました。」

「ベルタウンブックス」。ジェマは眉をひそめた。「彼女はあなたの本屋を売りたいのですか？」

「それは私のものです。厳密には私が所有していないだけです。」彼女は顔をしかめた。「父が亡くなったとき、父のすべてがデフォルトでキャサリンの家に行きました。そして今、彼女はスキュラに売りたいと思っています。そして、私はその店で育ちました。両親は私をその上のアパート、つまり私が今住んでいるアパートで育てました。」彼女はベタベタした手を太ももで拭きました。「私はキャサリンに、私自身が彼女から店を買い取りたいので、スキュラの申し出を受け入れるのを保留するよう説得しました。」

ジェマはうなずいた。「しっかりとした計画のようですね。」

「もし私に十分なお金があれば、そうなるだろう」――彼女は身を縮めた。

ジェマは立ち上がって部屋を横切り、自分の机に向かい、小声で笑いました。「アイススケート靴の埃を払う必要はないと思うよ。」

タンジーはよろめいた。 "何？"

「地獄はまだ暑い、というのが私の言いたいことだ。」彼女は引き出しを開けて小切手帳とペンを取り出し、そのキャップを歯で引っ張り、部屋中に唾を吐きかけた。 "いくら？"

「どうやって――いくら？」

ジェマはうなずいた。「お金はいくら欲しいですか？」彼女はまるで限界があるかのようにそう言った。

タンジーの口が開閉した。「そのまま小切手を書いてくれるのですか？」

「なぜそうしないのか分からない。あなたにはお金が必要です。私にはお金があります。妻が必要なのです」――ジェマは小切手帳を持つ手を一掃してタンジーに身振りで示した――「それで、あなたはそこにいるのよ。」

適切なタイミング、適切な場所、どうやらそうです。「そして、選り好みする余裕はありません。」

しかし、彼女には書店に資金を提供する余裕があり、タンジーが気にすべきことはそれだけでした。タンジーはすべてを気にかけていました。

ジェマは顔をしかめた。「顔が長いのはどうしたの？」

タンジーはすぐに表情を整えた。「ん？」

「あなたは顔をしかめていましたね」ジェマは針を刺した。 "何でもありません。"

「それはあなたを眉をひそめたので、明らかに何かでした。」 "そうではありません-"

"教えて。" ジェマは息を呑んだ。「もうしないから言ってください。」タンジーは笑わずにはいられませんでした。「いつもそんなに頑固なんですか？」「普段からこんなに回避してるの？」ジェマは反論した。「記録上、そうです。私もそうです。」

タンジーは自分がいつ打ちのめされたかを知っていた。「私があなたのタイプではないことはわかっています。」

ジェマは小切手帳とペンをベッドカバーの上に置きました。「いいえ、そうではありません。」

タンジーはジェマが嘘をつくとは予想していませんでしたが、それについて彼女がこれほど率直に言うとは予想していませんでした。タンジーは、ぐらつかないよう祈った笑顔を貼り付けた。「そうですね。でも物乞いは選ぶことができないと思いますよ。」

ジェマは動かなかった。「私は人生で一日も物乞いをしたことがありませんし、今から物乞いを始めることに興味はありません。」彼女は部屋を横切り、タンジーの前で立ち止まり、頭と腰を傾けて視線をタンジーの顔から足元へ、そしてまた戻ってきました。「そして、あなたは私のタイプではありません。1か月前まで、私のタイプは『一時的』だったからです。」ジェマはペンの先を小切手帳に叩きつけた。「それで、いくらですか？」

「多かった場合はどうしますか？」彼女は手を握り締めた。「とてもたくさん好きです。」

ジェマは鼻からため息をついた。「家族のお金を使って、小さな独立系書店を巨大企業の共食いから救うという考えは、私の胸が熱くなります。金額が何であれ、私のいとこを確実にするために支払うのは小さな代償であることは保証できます」「私の家業を台無しにするわけではありません。では、金額を教えていただけますか、それとも空白のままにしておくべきですか?」

タンジーは、ヴァン・ダーレンの資金にそのような完全なアクセス権があるということを考えただけで冷や汗をかきました。彼女は首を振った。「必要です」――深呼吸――「6つ」

ジェマは見つめた。「六つ、何ですか、タンジー？百？千？」彼女の唇が引きつった。 "羊？"

"羊？" タンジーは尻込みした。「羊をどうする？」

ジェマは笑った。「教えてください。これは基本的に、私たちが話し合っている私の持参金です。」

彼女は喉の前をこすった。「6、ええと、100万」ジェマは目も当てなかった。 "了解しました。"

そしてそのまま彼女は小切手を書きました。 "そこには。" 彼女は盛大にそれに署名した。「ご覧のとおり、私は口を出してお金を出すつもりです。」ジェマは小切手を破り、自分の机に持ち帰って、一番上の引き出しの中に押し込みました。「取引を最後まで守ってくれたら、それをあげます。」彼女は肩越しにタンジーを見て、肩をすくめた。「だって、悪気はないよ、タンジー――私はあなたのことが好きです、好きです、ただあなたのことをまだよく知らないだけで、あなたを信頼できません。そして、今これをあなたに渡せば、あなたが私をゴースティングするのを妨げるものは何もないでしょう、そして私は本当にそんなことが起こるわけにはいかないよ。」

それは公平でした。「私があなたと結婚した後、何があなたを反抗するのを妨げているのですか？」以外は。

かつて彼女はジェマと結婚した。なんてことだ、こんなことが起こっていたのだ。「私と結婚したら、私のものはあなたのものになります。」

「プレナップはどうするの？」

"不要。" ジェマは彼女を手を振り、ベッドの端に座った。

「余計なこと？心配しないの？私が――してしまう――」

「私のお金の半分を受け取りますか？」ジェマは完全に無礼な態度で肩をすくめた。「どういたしまして。」

タンジーは腕を組んでイライラの火花を抑えた。 "何を言っているのかわかりません。"

これは多かったですね。吸収すべきことがたくさんあり、彼女の頭を包み込むことがたくさんあります。タンジーは、夢にも思わなかったほど多くの小切手の数字と、それに対するジェマの無関心を考慮に入れ、確信が持てなかったと感じました。

ジェマは枕にもたれかかりながら、さわやかに笑いました。「私を謎だと言うのですか？」

もしかしたら彼女はそうだったかもしれない。「獲物を待っているだけだと思います。」ジェマは手のひらを外に向けて両手を上げた。「キャッチはありません。」

それはそれで良かったです。。。彼女がジェマの言葉をそのまま受け止めることができたら。「悪気はありませんが、私はあなたをあまり信用していません。」

ジェマはタンジーを見つめながら目をほんの少し細めた。部屋の静寂は耳をつんざくほどだった。タンジーは唇の内側をかじりました。それが、そわそわしたいという圧倒的な衝動に対する彼女の唯一の譲歩でした。それは、それかアイコンタクトを絶つかのどちらかでしたが、彼女はそれを拒否しました。

「よかった」とジェマは少ししてから言った。「そうすべきではありません。」タンジーは鋭く眉をひそめた。

「だからといって、私を信頼できないというわけではありません。信頼はあなたが勝ち取るものであり、私はまだあなたの信頼を勝ち取っていないのです」とジェマは付け加えた。「実際のところ、あなたが私を信用しなくてよかったです。それはあなたが洞察力があることを示しており、私はそれが好きです。でも心配しないでください。私はそれを獲得します。」

タンジーは腕を交差させた。「あなたはとても自信があるようですね。」ジェマは微笑んだ。 "私は。"

ジェマがタンジーを必要としているのと同じくらい、タンジーも彼女を必要としているとジェマが指摘したときに頭をもたげた彼女の心の中の争いが一気に逃げ出した。彼女の肩は落ち、腕は横に垂れ下がった。「本当に私におねだりとかさせる気はないんですか？」

ジェマの笑みが消えた。「なぜそんなことをするのでしょう？」

タンジーは肩をすくめた。タッカーならそうするだろう。彼は彼女を威張るものがあれば喜んでいただろう。彼女を威圧する何かが他にある。

ジェマの鼻にしわが寄った。「おねだりさせてほしいですか？」

絶対違う。タンジーは首を振った。

「では、いいえ」ジェマは再び枕に沈み込みました。「物乞いが楽しいのは、みんなが協力してくれるときだけだ。」

彼女は、物乞いに参加するなんて想像もできませんでした—

おお。

タンジーの顔が燃え上がり、ジェマの笑顔が広がった。

彼女はそんな考えを押しのけて咳払いをした。そんな考えは彼女をどこにも連れて行かないでしょう。「私たちは結婚します。それではどうするのですか？」

「それから私はVDPの過半数の株式を引き継ぎ、社長の役割を引き受けます。そして会社をあまりひどく混乱させないように努めます。あなたはあなたの本屋を買うでしょう。バダビン、バダブーム。私たちは二人とも幸せです。」

"以降？"

ジェマは肩をすくめた。「それから私たちは2年間結婚生活を続けますが、その後円満に別れます。」

「それで、ロジスティックス的には？私たちは一緒に住むことになっているの？」

「そうしなかったら奇妙に見えるだろうね」とジェマは考えた。

まるでこの茶番劇全体にすでに奇妙なことが書かれていなかったかのように。

「私のアパートは 2 ベッドルームです。それにルームメイトはいません。」 5人どころか。さらに、タンジーは、働いている場所の真上に住むという利便性に勝るものはありませんでした。

「それは良い指摘だね」とジェマは言った。「ほとんどの新婚夫婦はおそらくプライバシーを望んでいるでしょう。」ジェマはうなずいた。「分かった。荷造りを始めるよ。」

タンジーは舌を詰まらせた。 "今？"

彼らは結婚しなければならないまで3ヶ月もなかったのですか？

「今すぐは違います、違います。」ジェマは彼女を面白そうに見た。「でも、すぐに。結婚許可証の事務上のミスで台無しになるのは絶対に避けたいのです。」

結婚式の許可証。タンジーが口を手で押さえる前に、葦のような笑い声が漏れた。

ジェマは口角を上げて小さな笑みを浮かべた。 "何がそんなに面白いですか？"

"何もない。" タンジーはジェマの厳しい視線から隠れて顎を下げた。「それはただの……結婚許可証だよ、わかる？それがすべてをとても……とてもリアルにするんだ。」

「もちろんそう願っています」とジェマさんは言った。「それは本物である必要があるからです。」

まあ、当然です。 "私はそれを知っています。" 彼女は首を振り、まつげの下からジェマを見上げた。「つまり…」神様、彼女はどういう意味で言ったのですか？彼女は自分が感じていることに名前を付けることさえできませんでした。。。ナンセンス。「これはすべて非常に急速に起こっています。」

"早すぎる？"

間違いなく。タンジーはまたもや疲れ果てた笑い声が飛び出す前に飲み込んだ。「日程や会場について話し合ったほうがいいでしょうか？」恋をしていなくて、お互いのこともほとんど知らない人たちが、結婚式の計画を立てるときにどんなことを話し合ったのか。

「会場は？」ジェマは笑い始め、涙をぬぐうまで笑い続けました。「ああ、だめ。だめ、だめ、だめ、だめ。会場もない。式も披露宴もなし。お互いの顔にケーキを押しつけるようなことは絶対にだめ。私たちは、婚約のニュースが沈静化するまで数週間待って、「それから私たちは裁判所に行きます。あるいは、気が向いたらラスベガスにも行きます。詳細を尋ねる人がいたら、私たちは、最も親しい最愛の人だけとの、小規模で親密な結婚式を挙げたと伝えます。それでうまくいきますか？」

タンジーは、この取引で夢の結婚式が実現するとは思っていなかったが、裁判所へ駆け落ちするという考えは、ビジネス感覚がまったくなかった彼女を失望させた。まったくビジネスがありません。

しかし、彼女にはジェマの計画に抗議する正当な理由がなかった。「私にとっては役に立ちます。」彼女は頭を悩ませ、まだカバーする必要があるトピックや議論する必要があることを考えようとしました。「どうやって知り合ったのか聞かれたら何と答えればいいでしょうか？」

「真実でない限り、彼らには何を話しても大丈夫です。」タンジーは小声で笑った。 "役立つ。"

「リラックスしてください。もし誰かが尋ねたら、私たちはあなたの本屋で会ったと言ってください。私が立ち読みしていて、あなたは本の表紙から私を認識し、私たちはロマンス小説への共通の愛で絆を深めました。それは真実から大きく外れているわけでもありません。見てください。」、ケーキです。」

彼女はそれを朝飯前とまでは言わないが、それでもなんとかやっていけるだろう。「それは合理的ですね。」

"他に何かご質問は？"

たったの100万だが、その場に置かれると彼女の心は真っ白になった。「電話番号を聞いてもいいですか？何か思いついたときのために。」

ジェマの口の左端が上がった。「もう送りましたよ。

あなたのを送ってください。"

タンジーさんは財布から携帯電話を取り出し、インスタグラムを開いた。彼女はジェマのダイレクトメッセージをクリックし、その番号を連絡先にコピーしてから、メッセージとして彼女の名前を含む新しいテキストを作成しました。 "終わり。"

ジェマは微笑んだ。

そうですね、それでは。タンジーはそれだけだと思っていた。「それなら連絡してみようと思います。」

"最後に一つだけ。"

ジェマはベッドの上に伸びて、ナイトスタンドからコマドリの卵のような青い箱をつかみました。彼女はタンジーにそれを投げて、満面の笑みを浮かべた。

「指輪が忘れられないよ。」

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